Au cours des années 40, lorsque les écrans solaires firent leur apparition, le seul choix qui s'offrait aux consommateurs se situait au niveau de la préparation : une lotion, une crème ou une huile.

Nous savons que les besoins en protection solaire diffèrent selon la sensibilité de la peau aux rayons du soleil et le mode de vie de chacun. C’est ce qui explique que l’on trouve aujourd’hui un si vaste éventail de produits solaires dont le facteur de protection solaire (FPS) varie entre 2 et 70. Il existe également, pour les amateurs de plein air, des produits qui résistent à l'eau et à la transpiration.

Devant une telle variété, comment le consommateur peut-il choisir l'écran solaire qui lui convient? Pour effectuer le bon choix, nous devons prendre quatre facteurs en considération : 

       1) le type de peau,
       2) le FPS,
       3) la protection UV,
       4) l'activité pratiquée, la durée  d'exposition au soleil et la sensibilité de la peau.

Le FPS d'un écran solaire indique la période additionnelle pendant laquelle une personne peut demeurer au soleil avant de commencer à rougir, par comparaison à une période passée sans protection. Par exemple, en portant un écran solaire dont le FPS est 15, une personne qui commence généralement à rougir au bout de dix minutes d’exposition pourra demeurer au soleil pendant 150 minutes sans subir de coup de soleil.

Qu’est-ce qui distingue les UVA, les UVB et les UVC?
Les rayons UVB, dont l’intensité culmine en été, en haute altitude et à proximité de l’équateur, sont de loin les plus forts et les plus nocifs. Ils pénètrent surtout les couches superficielles de la peau. Ils sont les principaux responsables des coups de soleil, du vieillissement de la peau et du cancer de la peau. Les UVC, quant à eux, sont bloqués par la couche d’ozone et n’atteignent pas la surface de la Terre.

Les rayons UVA demeurent relativement constants à longueur d’année; ils ne sont pas aussi forts que les UVB, mais ils pénètrent plus profondément dans la peau. Ils contribuent au vieillissement prématuré de la peau, aux coups de soleil et au cancer de la peau. Ils sont utilisés dans les appareils des salons de bronzage, qui émettent de deux à cinq fois plus d’UVA que le soleil.

Comment les écrans solaires agissent-ils?
Les ingrédients des écrans solaires absorbent ou réfléchissent les rayons ultraviolets en formant une barrière à la surface de la peau. L’énergie que contient la lumière solaire est transformée en chaleur au contact de l’écran solaire, puis se dissipe.

En plus du type de peau, le choix d’un produit solaire approprié doit reposer sur d'autres facteurs, notamment le type d'activité pratiquée et la durée d'exposition au soleil. Comme les rayons solaires sont présents à longueur d'année, même en hiver et par temps nuageux, les médecins recommandent d'utiliser un écran solaire tous les jours. Il est donc fortement recommandé d'appliquer ce type de produits avant d'aller dehors et d'en remettre après avoir nagé ou pratiqué toute autre activité intense, après avoir transpiré ou s'être essuyé avec une serviette.

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