La peau forme l’organe le plus étendu, et l’un des plus importants, du corps. Elle couvre une superficie de 1 à 2 mètres carrés. On estime que, dans chaque centimètre carré de peau, quelque 500 000 cellules meurent et sont remplacées constamment.

La peau nous protège de la déshydratation et empêche les microorganismes d’envahir notre corps et de causer des infections. Elle nous protège aussi des matières toxiques de l’environnement. Autre fonction importante : la peau maintient la température du corps par évaporation d’eau.

La partie superficielle de la peau, l’épiderme, est formée de diverses couches de cellules d’une épaisseur moyenne de 0,25 mm. Seule la couche la plus profonde de l’épiderme contient des cellules vivantes.

Les cellules qui émergent de cette couche plus profonde (la couche basale) subissent un processus de différenciation au terme duquel elles sécrètent diverses substances protectrices. Elles remontent ensuite vers les couches les plus superficielles, où elles font obstacle à la déshydratation, aux infections et aux intoxications. Les plus importantes des substances produites sont la kératine et les lipides.

Comme la surface de notre peau se désintègre constamment à cause d’abrasions ou du frottement des vêtements, elle doit toujours se régénérer. À mesure que les couches superficielles sont éliminées, elles sont remplacées par les cellules sous-jacentes.

L’étape ultime du processus de régénération est la formation de la couche superficielle de la peau, elle-même constituée de 15 à 20 couches environ de cellules cornées (riches en kératine) intégrées à une matrice de lipides. L’apparition de rides et d’autres signes du vieillissement de la peau est le résultat d’une baisse d’efficacité du processus de régénération au fil du temps.

L’exposition directe aux rayons solaires est bien connue pour son effet néfaste pour la peau – même lorsque l’exposition n’aboutit pas à un coup de soleil.

Les coups de soleil n’endommagent pas les cellules mortes de la couche superficielle de la peau – mais plutôt les cellules vivantes des couches profondes de l’épiderme. Ces cellules deviennent le siège d’inflammation et de rougeur en raison de l’afflux de sang plus important que l’organisme oriente vers la région lésée pour accélérer le processus de guérison. Si ces cellules sont détruites, les cellules sensorielles de la peau sont endommagées et nous font ressentir de la douleur. Si une grande partie des cellules de la peau sont détruites, la fièvre s’installe et des cloques apparaissent. L’épiderme subit également d’autres changements : il épaissit, et une plus grande quantité de mélanine y est produite, ce qui cause le « bronzage ».

Dès qu’une toute nouvelle couche basale est créée, la peau brûlée, désormais inutile, pèle. Il est important de retenir que le pouvoir de régénération de la peau n’est pas infini et qu’après avoir subi plusieurs coups de soleil, la peau vieillit prématurément.

Sources : H. E. Junginger, Ph.D., Chef du département de technologie pharmaceutique, université de Leyde, Pays-Bas.

Junginger, Hans, Ph.D. « The human skin: your largest organ », Aruba Aloe Skin Care, le 30 mai 2001 [en ligne] [http://www.arubaaloe.com/humanskin.htm].

Junginger, Hans, Ph.D. « The regeneration of the human skin », Aruba Aloe Skin Care, le 30 mai 2001 [en ligne] [http://www.arubaaloe.com/regener.htm].

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