Environ 170 000 Canadiens sont affectés par la maladie de Crohn ou la colite ulcéreuse, toutes deux des maladies inflammatoires de l’intestin. Ceci fait malheureusement du Canada un des pays ayant le taux de maladies inflammatoires de l’intestin le plus élevé, soit une personne sur 180 (environ 0,5 % de la population).  Les maladies inflammatoires de l’intestin touchent autant les hommes que les femmes. La plupart des gens sont diagnostiqués entre l'âge de 15 et 25 ans et environ 10 % des nouveaux cas se retrouvent chez des enfants de moins de 10 ans. Toutefois, la maladie de Crohn peut se déclarer à n’importe quel âge.

Le Dr Burrill B. Crohn et ses collègues ont été les premiers à décrire cette maladie dans un article publié en 1932, d’où le nom qu’on lui a donné par la suite.

Qu’est-ce que la maladie de Crohn?
La maladie de Crohn est une maladie inflammatoire chronique qui s’attaque au tube digestif. Bien que n’importe quelle partie du tube digestif – de la bouche jusqu’à l’anus – puisse être atteinte, c’est surtout une partie de l’intestin grêle (iléon) et du gros intestin (côlon) qui est touchée. L’inflammation s’étend à toutes les couches de la paroi de l’intestin (on dit qu’elle est « transmurale ») et elle apparaît généralement sous forme de plaques séparées par du tissu intact (aspect « en pavage »).

Signes et symptômes
Trois symptômes constituent ce qu’on appelle « la triade classique de symptômes » de la maladie de Crohn. Il s’agit de douleurs abdominales, de diarrhée et de perte de poids. La fièvre et l’anorexie sont les autres symptômes les plus fréquents de cette maladie.

Complications
La maladie de Crohn peut avoir certaines complications. On remarque une difficulté à se nourrir adéquatement dans les périodes plus intenses de la maladie. Cela peut causer de la malnutrition et diverses carences alimentaires. Certains développeront de l’ostéoporose par manque de calcium et de vitamine D. D’autres complications en dehors du système digestif peuvent survenir. Notons, entre autres, des troubles musculo-squelettiques (comme la spondylite ankylosante), oculaires (comme l’uvéite), dermatologiques, etc.

Causes de la maladie
Les causes de la maladie de Crohn ne font pas consensus. Il existe une forte composante génétique de la maladie, mais elle n’explique pas tout. Des facteurs environnementaux et les habitudes de vie jouent aussi un rôle important. Ainsi, les fumeurs sont davantage prédisposés à la maladie de Crohn que les non-fumeurs. Le stress a été pointé du doigt comme un facteur déclencheur de crise aigüe de la maladie de Crohn chez certains patients.

Comment diagnostique-t-on la maladie de Crohn?
À l’heure actuelle, on base le diagnostic de la maladie de Crohn sur la présentation clinique (les symptômes), associée à diverses observations. Ainsi, il peut être utile de faire des examens permettant de voir l’état des parois de l’intestin (endoscopie) de l’intérieur de celui-ci. On peut aussi faire une radiographie de l’abdomen et des tests de laboratoire (prises de sang, etc.). Parfois, on utilisera de nouvelles techniques d’imagerie médicale.

Traitements
Il n’y a malheureusement pas encore de cure pour la maladie de Crohn. Néanmoins, la prise de médicaments et/ou la chirurgie peuvent contribuer à réduire l’inflammation et à soulager les symptômes. Le traitement vise à induire la rémission lors de « poussées » ou « flambées » de la maladie (phase aigüe). On souhaite également maintenir la rémission, parfois avec un traitement différent. Parmi les traitements, il y a les anti-inflammatoires, les corticostéroïdes, les immunomodulateurs, ainsi que les anticorps monoclonaux (anti-TNF alpha). Dans certains cas, des antibiotiques peuvent être prescrits. Une intervention chirurgicale peut aussi être recommandée. Un ajustement du régime alimentaire peut atténuer certains symptômes chez certaines personnes.