La polyarthrite rhumatoïde, aussi appelée « arthrite rhumatoïde », touche environ 300 000 Canadiens, dont deux fois plus de femmes que d’hommes. Bien que la maladie survienne généralement entre 25 et 50 ans, elle peut se déclarer à tout âge.

Qu’est-ce que la polyarthrite rhumatoïde?
La polyarthrite rhumatoïde (PR) est une maladie chronique qui provoque l’attaque des articulations saines par le système immunitaire. Cette attaque cause l’inflammation de la membrane qui recouvre l’intérieur des articulations ou l’inflammation d’organes comme les yeux, les poumons et le cœur.  Bien que la PR puisse toucher n’importe quelle articulation, ce sont surtout celles des mains et des pieds qui sont atteintes.

La PR est l’une de nombreuses maladies « auto-immunes ».  Les chercheurs croient en effet que l’inflammation découle du fait que le système immunitaire est incapable de reconnaître que les articulations d’une personne sont « normales »; il les attaque donc et cause de sérieux dommages. Avec le temps, le cartilage, les os, les tendons et les ligaments peuvent être altérés de façon permanente, ce qui peut conduire à une incapacité et à des déformations irréversibles.

À mesure que la maladie évolue, les articulations deviennent chaudes, enflées et sensibles et peuvent finir par se déformer. La PR a tendance à toucher des articulations symétriques, c’est-à-dire qu’elle risque d’occasionner de la douleur des deux côtés du corps (aux deux mains ou aux deux pieds, par exemple).

Quels en sont les symptômes?
En général, les premiers signes de la polyarthrite rhumatoïde (PR) sont les suivants :

• Raideur des articulations le matin ou après une période d’inactivité
• Fatigue et baisse d’énergie
• Diminution de l’appétit
• Possibilité de fièvre et perte de poids
• Douleur musculaire
• Douleur articulaire

Maladies ayant des symptômes similaires
Plus de 100 formes d’arthrite ainsi que d’autres maladies auto-immunes et des troubles musculosquelettiques s’accompagnent de symptômes similaires; il est donc important de bien diagnostiquer la PR. Voici quelques exemples de troubles dont les symptômes rappellent ceux de la PR :

• Arthrose
• Lupus
• Maladie de Lyme
• Maladie de Raynaud
• Ostéoporose
• Douleur liée à une blessure

Traitements
Le traitement de la polyarthrite rhumatoïde (PR) est le plus souvent déterminé par un rhumatologue, c’est-à-dire un médecin qui se spécialise dans le traitement de l’arthrite, de certaines maladies auto-immunes, des troubles des articulations, des os et des muscles, ainsi que de l’ostéoporose.

Il n'existe aucun moyen de guérir cette forme d'arthrite. Le traitement vise à soulager la douleur et la raideur et à prévenir les difformités et les handicaps articulaires. Il est très important de poser rapidement un diagnostic précis parce que plus le traitement est instauré tôt, plus on a de chances de prévenir les difformités et les handicaps.

Les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) sont souvent utilisés dans la polyarthrite rhumatoïde. Ils aident à soulager la douleur, l'enflure et la raideur, mais ne contribuent pas à prévenir les lésions articulaires.

On a souvent recours aux agents de rémission pour traiter les personnes atteintes d'une forme grave de polyarthrite rhumatoïde. Leur rôle est de ralentir l'évolution de la maladie. Ils mettent parfois de deux à six mois avant d'agir.  

On prescrit parfois également de la cortisone sous forme orale. La cortisone est un corticostéroïde qui soulage l'inflammation et agit sur le système immunitaire. On l’injecte parfois directement dans une articulation pour soulager l'inflammation.

Les produits biologiques sont une nouvelle classe de médicaments auxquels on a recours lorsque les autres traitements n'ont pas donné les résultats attendus. Ces médicaments bloquent certaines protéines spécifiques qui sont en cause dans le processus inflammatoire.